Según los resultados de un estudio publicado en la edición digital de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, el VIH podría estar evolucionando a formas menos virulentas, al menos en determinadas poblaciones.
El estudio comparó el genoma del virus presente en participantes procedentes de Botsuana y Sudáfrica, aprovechando la diferencia de diez años existente en el inicio de la epidemia entre ambos países para inferir cómo el paso del tiempo estaría afectando a la evolución del VIH.
La gran capacidad de mutación de los virus representa uno de los grandes retos a la hora de elaborar estrategias para su erradicación, dado que su capacidad de adaptación les permite superar las distintas estrategias de control empleadas.
Esta capacidad acelerada de mutación puede provocar que un virus adopte formas que impliquen mayores riesgos para la salud humana.
No obstante, según los autores del estudio, en el caso del VIH parece estar ocurriendo lo contrario, si bien a un ritmo lento: durante los últimos diez años el virus habría adoptado una forma ligeramente menos virulenta de modo que, a causa de las mutaciones, el tiempo medio de desarrollo de sida desde el momento de la infección por VIH en el caso de Botsuana habría aumentado de 10 a 12,5 años.
Estos cambios, producidos en el trascurso de tan sólo una década, podrían provocar, según el equipo de investigación, un gran efecto en el caso de que fuesen representativos de un cambio de tendencia.
A pesar de esta disminución en la virulencia, el VIH continúa siendo extremadamente peligroso.
El estudio se realizó con personas con VIH de dos países, Botsuana y Sudáfrica.
Se obtuvo la secuencia genética del VIH en aproximadamente 2.000 mujeres de estos dos países, al estimarse que en esos diez años de diferencia de inicio de la epidemia se habrían producido mutaciones en el virus para adaptarse al sistema inmunológico humano.
No obstante, estas adaptaciones provocaron que la velocidad de replicación del virus en el torrente sanguíneo disminuyera aproximadamente un 10%, variación que puede representar la diferencia para que el sistema inmunológico de una persona pueda controlar la infección.
La investigación estudió la adaptación del VIH al complejo mayor de histocompatibilidad o antígenos leucocitarios humanos (HLA, en sus siglas en inglés).
Estas moléculas son una parte del sistema inmunitario que le permiten reconocer proteínas extrañas, marcándolas como objetivo para los linfocitos T.
Existe una variante de HLA conocida como HLA B57 que confiere una capacidad inmunitaria elevada, y se encuentra frecuentemente presente en los controladores de élite (aquellas personas con VIH que mantienen niveles indetectables de carga viral sin necesidad de tomar antirretrovirales) [véanse La Noticia del Día 10/05/2010 y 29/06/2010].
La investigación puso de manifiesto que en la población de Botsuana la capacidad de replicación del virus era menor, pero que se encontraba mejor adaptado al HLA B57.
Según los datos del estudio, la adaptación del VIH al HLA en Botsuana fue significativamente mayor que en Sudáfrica (p =7x10-82), no se encontró efecto protector del HLA B57 (p =0,0002) y la capacidad de replicación viral en la población fue significativamente menor (p =0,03).
Estos datos sugieren que la evolución del virus en la población a estudio fue relativamente rápida, y que la adaptación del VIH a las variantes de HLA que ofrecen mayor protección puede contribuir a una disminución de la capacidad de replicación viral a nivel poblacional, lo que llevaría a una reducción de la virulencia del VIH con el paso del tiempo.
El estudio también explora el papel que puede desempeñar el creciente acceso a la terapia antirretroviral.
Los modelos que se desarrollaron para el estudio sugieren que su efecto sería beneficioso dado que, además de reducir la enfermedad y su transmisión, también produce un declive de la virulencia del VIH durante el desarrollo de la epidemia, lo que lleva a acelerar los efectos de la adaptación viral al HLA.
La existencia de estas mutaciones del VIH ya era conocida en condiciones de laboratorio, pero hasta ahora no se había mostrado que el fenómeno también se produjera en condiciones no controladas y a gran escala, lo que representa el primer indicio de que la virulencia del VIH en la población podría estar disminuyendo.
Más allá de las implicaciones a largo plazo de la evolución del virus, los autores consideran que la importancia de este estudio radica, sobre todo, en que sirve de referencia para reconocer las partes del virus en las que se debería hacer énfasis en el desarrollo de nuevos fármacos o, incluso, una vacuna.
Estos indicios pueden ser de mayor importancia para acabar con la epidemia que la evolución natural del virus.
Fuente: Aidsmap / NPR /
Referencia: Rebecca Payne, Maximilian Muenchhoff et al, Impact of HLA-driven HIV adaptation on virulence in populations of high HIV seroprevalence. PNAS 2014 : 1413339111v1-201413339
Website Aidsmap:
Website Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS):
http://www.pnas.org/