A veces, Watkins, que entonces tenía 30 años, tenía que detenerse en las escaleras para recuperar el aliento.
Su obstetra dijo que la depresión posparto probablemente causó la debilidad y la fatiga. Cuando Watkins, que es negra, se quejó de tos, su médico le echó la culpa a la gripe.
Aproximadamente ocho semanas después del parto, Watkins pensó que estaba sufriendo un ataque cardíaco y su esposo la llevó a la sala de emergencias.
Después de una espera de cinco horas y media en un hospital de Carolina del Norte, regresó a casa para amamantar a su bebé sin ver a un médico.
Cuando un médico finalmente examinó a Watkins tres días después, inmediatamente notó que sus piernas y su estómago estaban hinchados, una señal de que su cuerpo estaba reteniendo líquido.
Después de una radiografía de tórax, el médico le diagnosticó insuficiencia cardíaca, una afección grave en la que el corazón se debilita demasiado para bombear adecuadamente sangre rica en oxígeno a los órganos de todo el cuerpo.
Watkins pasó dos semanas en cuidados intensivos.
Watkins se encuentra entre los 12 millones de adultos diagnosticados erróneamente cada año en los EE. UU.
En un estudio publicado el 8 de enero en JAMA Internal Medicine, los investigadores encontraron que casi 1 de cada 4 pacientes hospitalizados que murieron o fueron trasladados a cuidados intensivos había experimentado un error de diagnóstico.
Casi el 18% de los pacientes mal diagnosticados sufrieron daños o murieron.
En total, se estima que 795.000 pacientes al año mueren o quedan permanentemente discapacitados debido a un diagnóstico erróneo, según un estudio publicado en julio en la revista BMJ Quality and Safety.
Algunos pacientes tienen mayor riesgo que otros.
Las mujeres y las minorías raciales y étnicas tienen entre un 20% y un 30% más de probabilidades que los hombres blancos de sufrir un diagnóstico erróneo, afirmó David Newman-Toker, profesor de neurología en la Facultad de Medicina de Johns Hopkins y autor principal del estudio de BMJ.
"Eso es significativo e imperdonable", dijo.
Los investigadores consideran que el diagnóstico erróneo es un problema urgente de salud pública.
El estudio encontró que las tasas de diagnóstico erróneo oscilan entre el 1,5% de los ataques cardíacos, el 17,5% de los accidentes cerebrovasculares y el 22,5% de los cánceres de pulmón.
El debilitamiento del músculo cardíaco, que provocó la insuficiencia cardíaca de Watkins, es la causa más común de muerte materna entre una semana y un año después del parto, y es más común entre las mujeres negras.
La insuficiencia cardíaca "debería haber sido la número uno en la lista de posibles causas" de los síntomas de Watkins, dijo Ronald Wyatt, director científico y director médico de la Sociedad para Mejorar el Diagnóstico en Medicina, un grupo de investigación y defensa sin fines de lucro.
La mortalidad materna de las madres negras ha aumentado dramáticamente en los últimos años.
Estados Unidos tiene la tasa de mortalidad materna más alta entre los países desarrollados. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, las madres negras no hispanas tienen 2,6 veces más probabilidades de morir que las madres blancas no hispanas. Más de la mitad de estas muertes ocurren dentro del año posterior al parto.
Las investigaciones muestran que a las mujeres negras con insuficiencia cardíaca relacionada con el parto generalmente se les diagnostica más tarde que a las mujeres blancas, dijo Jennifer Lewey, codirectora del programa de embarazo y enfermedades cardíacas de Penn Medicine.
Eso puede permitir que los pacientes se deterioren aún más, lo que hace que las mujeres negras tengan menos probabilidades de recuperarse por completo y más probabilidades de sufrir corazones debilitados por el resto de sus vidas.
Website JAMA Internal Medicine:
https://jamanetwork.com/journals/jamainternalmedicine