Los investigadores han identificado una mutación genética en humanos que durante quizás cientos de miles de años los protegió contra el virus de la inmunodeficiencia simia (SIV), que plagó a sus primos primates.
Pero en algún momento de la historia reciente, el SIV mismo mutaba para superar la mutación humana.
En ese momento, el virus de la inmunodeficiencia finalmente se cruzó con la población humana, dando lugar a una pandemia mundial masiva de VIH durante las últimas décadas del siglo XX.
Al publicar sus hallazgos en Cell Host and Microbe, los investigadores de la Universidad de California, Berkeley, utilizaron la microscopía crioelectrónica (cryoEM) para determinar la estructura de un complejo entrelazado de tres proteínas que se desarrollan en primates infectados con VIS (mangabeys con hollín, en este caso), uno que deja a los animales susceptibles a que el virus se propague de célula a célula.
Una de las proteínas en este complejo se llama tetherin, que normalmente se encuentra en la superficie de las células inmunes.
Cuando tales células están infectadas por el VIS, la teterina inhibe la liberación de nuevas copias del virus al graparlas o atarlas a la superficie de la célula.
A medida que los nuevos virus atrapados se acumulan en la célula, esto indica al sistema inmunitario que destruya la célula y, junto con ella, las copias virales.
Para sortear este proceso, SIV expresa una proteína llamada Nef, que se une con tetherin y otra proteína de primates llamada AP-2 en un complejo fuertemente unido.
La célula responde al digerir el complejo, junto con la teterina.
Por lo tanto, SIV despeja la superficie celular de la teterina que bloquearía su viaje hacia el cuerpo en busca de nuevas células para infectar.
Los humanos desarrollaron una mutación en su teterina que evitó que se formaran tales complejos de tres proteínas.
Esta mutación condujo a una pérdida de cinco aminoácidos de la teterina, lo que resultó en un aflojamiento de la unión entre la proteína, Nef y AP-2.
El resultado es que la teterina escapa al enredarse en el complejo y conserva su función como protección contra nuevas copias de virus que emergen de las células inmunes.
"Esto confirió una ventaja a nuestros ancestros prehistóricos: desde los chimpancés hacia abajo, todos los primates eran susceptibles al VIS, pero los humanos eran inmunes", dijo James Hurley, profesor de biología molecular y celular de UC Berkeley, en un comunicado de prensa.
“Eso le dio a los humanos un período de gracia de diez a cientos de miles de años para desarrollarse sin tener que lidiar con esta enfermedad.
Tiendo a pensar que realmente dio una ventaja a los humanos en la evolución temprana".
En algún momento, las variantes de SIV adquirieron una nueva proteína, llamada Vpu, que asumió la misma función que Nef en el complejo de tres proteínas.
Esto permitió que cepas del virus pasen a la población humana.
"Probablemente hubo muchos cruces en humanos que fallaron, pero eventualmente, algún cazador en África, tal vez en el curso de la carnicería de un chimpancé, fue expuesto a la sangre, y el virus adquirió una mutación adicional, un pequeño paso que convirtió a SIV en VIH”, dijo Hurley.
Los investigadores de UC Berkeley esperan que su investigación eventualmente los guíe hacia nuevos objetivos para las terapias de cura del VIH.
Website Berkeley University of California:
https://news.berkeley.edu/
Website Cell Host and Microbe:
https://www.sciencedirect.com/science/journal/19313128