La COVID prolongada, cuando los síntomas duran semanas o meses después de que haya pasado la infección aguda, afecta aproximadamente al 2,5 % de los pacientes con COVID.
Si bien los pacientes que fueron hospitalizados son más susceptibles, incluso aquellos con casos leves pueden experimentar COVID prolongado.
Un equipo de investigación dirigido por los Dres. Benjamin tenOever de la Facultad de Medicina Grossman de la NYU y Venetia Zachariou de la Facultad de Medicina Icahn de Mount Sinai se propusieron comprender la biología subyacente del COVID prolongado.
Los investigadores, que fueron apoyados en parte por los NIH, estudiaron el hámster dorado, un modelo animal pequeño ampliamente utilizado para las infecciones respiratorias. Los hámsters estuvieron expuestos al SARS-CoV-2 a través de sus fosas nasales.
A modo de comparación, otro grupo estuvo expuesto a un virus de la gripe, la influenza A.
Se tomaron varias muestras para su análisis después de 3, 14 y 31 días de infección.
También se tomaron muestras y analizaron tejidos de donantes humanos que tenían COVID-19 en el momento de la muerte o se habían recuperado de COVID-19 pero murieron por otras causas.
Los resultados aparecieron el 7 de junio de 2022 en Science Translational Medicine.
Tanto las infecciones por SARS-CoV-2 como por influenza A se eliminaron en gran medida en dos semanas, de manera similar al curso de recuperación en humanos.
Sin embargo, después de la infección por SARS-CoV-2, los animales mostraron un daño pulmonar mucho más extenso y una recuperación más lenta que los expuestos a la influenza A.
Los expuestos al SARS-CoV-2 también sufrieron más daño renal.
Cuando los científicos tomaron muestras de diferentes partes del cerebro de los hámsteres para analizar la actividad genética, descubrieron que el SARS-CoV-2 tenía efectos únicos en el sistema olfativo del hámster, las partes de la nariz y el cerebro responsables del olfato.
El epitelio olfativo, el revestimiento dentro de la nariz, mostró signos de inflamación extensa mucho después de que se pudiera detectar el virus.
El SARS-CoV-2 también causó altos niveles de inflamación en el bulbo olfativo, una parte del cerebro involucrada en el procesamiento del olfato, así como en las emociones y el aprendizaje.
La inflamación en estas áreas persistió mucho después de que se eliminó la infección.
Curiosamente, la inflamación crónica en el sistema olfativo se correlacionó con cambios de comportamiento en los hámsteres que se cree que reflejan trastornos del estado de ánimo como la depresión y la ansiedad.
Aunque es difícil obtener tejido del bulbo olfatorio de personas que se recuperaron de COVID-19 y murieron por otras causas, las pocas muestras estudiadas fueron comparables a las de los hámsteres.
Esto sugiere que la inflamación observada en los hámsters puede explicar el mecanismo responsable de los síntomas de la COVID prolongada en las personas.
Se necesita más investigación para comprender completamente el vínculo entre la inflamación cerebral, la actividad cerebral y los cambios de comportamiento.
“[E]ste estudio sugiere que el mecanismo molecular detrás de muchos síntomas prolongados de COVID-19 se deriva de esta inflamación persistente mientras describe un modelo animal lo suficientemente cercano a la biología humana como para ser útil en el diseño de futuros tratamientos”, dice tenOever.
Website Science Translational Medicine:
https://www.science.org/journal/stm