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Inicialmente, Johnson, que ahora tiene 77 años, pensó que estaba deprimida. Apenas podía reunir la energía para vestirse por la mañana. Algunos días, no podía levantarse de la cama.
Pero cuando comenzó a poner sus asuntos en orden, Johnson se dio cuenta de que algo más estaba pasando. Sin importar cuánto durmió la noche anterior, se despertó exhausta. Se sentía agotada, aunque no hiciera mucho durante el día.
“La gente me decía: ‘Sabes, te estás haciendo viejo’. Y eso no ayudaba en absoluto. Porque entonces sientes que no hay nada que puedas hacer mental o físicamente para lidiar con esto”, me dijo.
La fatiga es un compañero común de muchas enfermedades que aquejan a los adultos mayores: enfermedades cardíacas, cáncer, artritis reumatoide, enfermedad pulmonar, enfermedad renal y afecciones neurológicas como la esclerosis múltiple, entre otras.
Es uno de los síntomas más comunes asociados con enfermedades crónicas y afecta del 40% al 74% de las personas mayores que viven con estas afecciones, según una revisión de 2021 realizada por investigadores de la Universidad de Massachusetts.
Esto es más que agotamiento después de un día extremadamente ocupado o una noche de poco sueño.
Es una sensación persistente en todo el cuerpo de no tener energía, incluso con un esfuerzo mínimo o nulo. “Siento que tengo la batería agotada casi todo el tiempo”, escribió un usuario llamado Renee en un grupo de Facebook para personas con policitemia vera, un cáncer de sangre raro.
“Es como ser un trapo escurrido”.
La fatiga no representa “un día en que estás cansado; son un par de semanas o un par de meses cuando estás cansado”, dijo el Dr. Kurt Kroenke, científico investigador del Instituto Regenstrief en Indianápolis, que se especializa en investigación médica, y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana.
Cuando él y sus colegas preguntaron a casi 3500 pacientes mayores en una gran clínica de atención primaria en Indianápolis acerca de los síntomas molestos, el 55 % mencionó la fatiga, solo superada por el dolor musculoesquelético (65 %) y más que el dolor de espalda (45 %) y la dificultad para respirar (41 %).
Por otra parte, un estudio de 2010 en el Journal of the American Geriatrics Society estimó que el 31 % de las personas de 51 años o más informaron haber estado fatigados durante la última semana.
El impacto puede ser profundo.
La fatiga es la razón principal de la actividad restringida en personas mayores de 70 años, según un estudio realizado en 2001 por investigadores de Yale.
Otros estudios han relacionado la fatiga con problemas de movilidad, limitaciones en la capacidad de las personas para realizar actividades diarias, aparición o empeoramiento de la discapacidad y muerte prematura.
Lo que sucede a menudo es que los adultos mayores con fatiga dejan de estar activos y pierden su condición física, lo que conduce a la pérdida y debilidad muscular, lo que aumenta la fatiga.
“Se convierte en un círculo vicioso que contribuye a cosas como la depresión, que puede hacer que te sientas más fatigado”, dijo la Dra. Jean Kutner, profesora de medicina y directora médica del Hospital de la Universidad de Colorado.
Para evitar que eso suceda, Johnson ideó un plan después de enterarse de que su cáncer de pulmón había regresado. Cada mañana, se fijaba metas pequeñas.
Un día, ella se levantaría y se lavaría la cara. Al siguiente, se daría una ducha.
Otro día, ella iría a la tienda de comestibles. Después de cada actividad, descansaba.
En los tres años desde que reapareció su cáncer, la fatiga de Johnson ha sido constante.
Pero “estoy funcionando mejor”, me dijo, porque aprendió a controlar su ritmo y a encontrar cosas que la motivan, como dar una clase virtual a estudiantes que se están capacitando para ser maestros y hacer ejercicio bajo la supervisión de un entrenador personal.
¿Cuándo deben preocuparse los adultos mayores por la fatiga?
"Si alguien ha estado bien pero ahora se siente fatigado todo el tiempo, es importante obtener una evaluación", dijo la Dra. Holly Yang, médica en el Hospital Scripps Mercy en San Diego y presidenta entrante de la junta de la Academia Estadounidense de Hospicio y Medicina paliativa.
“La fatiga es una señal de alarma de que algo anda mal en el cuerpo, pero rara vez es una sola cosa.
Por lo general, se deben abordar varias cosas”, dijo el Dr. Ardeshir Hashmi, jefe de sección del Centro de Medicina Geriátrica de la Clínica Cleveland.
Entre los elementos que los médicos deben verificar: ¿Son normales sus niveles de tiroides? ¿Tienes problemas para dormir?
Si tiene condiciones médicas subyacentes, ¿están bien controladas? ¿Tiene una infección subyacente? ¿Está crónicamente deshidratado? ¿Tiene anemia (una deficiencia de glóbulos rojos o hemoglobina), un desequilibrio electrolítico o niveles bajos de testosterona?
¿Estás comiendo suficientes proteínas? ¿Se ha sentido más ansioso o deprimido recientemente? ¿Y los medicamentos que está tomando podrían estar contribuyendo a la fatiga?
“Los medicamentos y las dosis pueden ser los mismos, pero la capacidad de su cuerpo para metabolizar esos medicamentos y eliminarlos de su sistema puede haber cambiado”, dijo Hashmi, y señaló que tales cambios en la actividad metabólica del cuerpo son comunes a medida que las personas envejecen.
Se pueden abordar muchos contribuyentes potenciales a la fatiga. Pero la mayor parte del tiempo, las razones de la fatiga no pueden explicarse por una condición médica subyacente.
Eso le sucedió a Teresa Goodell, de 64 años, una enfermera jubilada que vive en las afueras de Portland, Oregón.
Durante una visita a Arizona en diciembre, de repente se encontró exhausta y sin aliento durante una caminata, a pesar de que estaba en buenas condiciones físicas.
En un centro de atención de urgencia, le diagnosticaron una exacerbación del asma y le administraron esteroides, pero no ayudaron.
Pronto, Goodell pasaba horas todos los días en la cama, abrumado por un profundo cansancio y debilidad. Incluso las actividades pequeñas la agotaban.
Pero ninguna de las pruebas médicas que recibió en Arizona y posteriormente en Portland (una radiografía de tórax y una tomografía computarizada, análisis de sangre, una prueba de esfuerzo cardíaco) mostró anomalías.
“No había evidencia objetiva de enfermedad, y eso hace que sea difícil para cualquiera creer que estás enfermo”, me dijo.
Goodell comenzó a visitar sitios web largos de COVID y salas de chat para personas con síndrome de fatiga crónica. Hoy, está convencida de que tiene el síndrome posviral debido a una infección.
Uno de los síntomas más comunes del COVID prolongado es la fatiga que interfiere con la vida diaria, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Existen varias estrategias para lidiar con la fatiga persistente. En los pacientes con cáncer, "la mejor evidencia favorece la actividad física como el tai chi, el yoga, caminar o los ejercicios de bajo impacto", dijo el Dr. Christian Sinclair, profesor asociado de medicina paliativa en el Sistema de Salud de la Universidad de Kansas.
El objetivo es “estirar gradualmente la resistencia de los pacientes”, dijo.
Sin embargo, con un COVID prolongado, hacer demasiado demasiado pronto puede resultar contraproducente al causar “malestar post-esfuerzo”.
A menudo se recomienda marcar el ritmo de las actividades: hacer solo lo que es más importante, cuando el nivel de energía es más alto y descansar después.
“Aprendes a establecer metas realistas”, dijo el Dr. Andrew Esch, asesor principal de educación del Center to Advance Palliative Care.
La terapia cognitiva conductual puede ayudar a los adultos mayores con fatiga a aprender cómo ajustar las expectativas y abordar pensamientos intrusivos como “Debería poder hacer más”.
En el MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas, los planes de manejo para pacientes mayores con fatiga generalmente incluyen estrategias para abordar la actividad física, la salud del sueño, la nutrición, la salud emocional y el apoyo de familiares y amigos.
“Gran parte del manejo de la fatiga se trata de formar nuevos hábitos”, dijo el Dr. Ishwaria Subbiah, médico de cuidados paliativos y medicina integral en el MD Anderson.
“Es importante reconocer que esto no sucede de inmediato: lleva tiempo”.
Website National Library of Medicine (NIH):
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/