Pero un número significativo de personas presenta síntomas que persisten durante semanas, meses o incluso años.
Esto se llama secuelas posagudas de COVID-19 (PASC), comúnmente conocidas como “COVID prolongada”.
Si bien se han propuesto varios factores de riesgo para PASC, todavía no entendemos qué lo causa o por qué algunas personas lo padecen y otras no. Para complicar aún más las cosas, PASC puede tener diferentes causas en diferentes personas.
Algunas personas con PASC tienen cambios en ciertas respuestas inmunitarias, lo que sugiere un mecanismo inmunológico para PASC. PASC es particularmente común entre personas con enfermedades reumáticas autoinmunes sistémicas.
Se trata de enfermedades crónicas, como el lupus, en las que el sistema inmunológico ataca por error los propios tejidos del cuerpo para provocar inflamación.
Hasta el 45% de las personas con estas enfermedades reumáticas que están infectadas con SARS-CoV-2 desarrollan PASC.
Un equipo de investigación financiado por los NIH, dirigido por los Dres. Zachary Wallace del Hospital General de Massachusetts (MGH), Jeffrey Sparks del Brigham and Women's Hospital y Galit Alter del MGH, MIT y Harvard examinaron las respuestas de anticuerpos en personas con enfermedades reumáticas que habían tenido COVID-19.
El equipo midió las respuestas de anticuerpos al SARS-CoV-2 y a varios otros patógenos y vacunas. Compararon las respuestas de quienes desarrollaron PASC con las de quienes no.
Los resultados aparecieron en Science Translational Medicine el 6 de septiembre de 2023.
El equipo descubrió que los participantes con PASC tenían respuestas de anticuerpos mucho más débiles al SARS-CoV-2 que aquellos sin PASC.
Pero aquellos con PASC tuvieron respuestas mejoradas a otro coronavirus llamado OC43, un virus endémico que causa síntomas similares a los del resfriado común. Además, cuanto más fuerte es la respuesta al OC43 en personas con PASC, más débil es su respuesta al SARS-CoV-2.
Esto sugiere que los anticuerpos contra OC43 también pueden estar reaccionando al SARS-CoV-2. Los investigadores observaron estos patrones en dos grupos independientes de más de 40 pacientes con enfermedades reumáticas (aproximadamente un tercio de los cuales tenían PASC).
Los hallazgos sugieren que PASC puede surgir de un fenómeno conocido como impronta inmune.
Esto se refiere a cómo el historial de infecciones previas de una persona puede afectar su respuesta inmune a nuevas infecciones.
En este caso, cuando una persona que estuvo previamente expuesta al OC43 se infecta con el SARS-CoV-2, su sistema inmunológico responde en parte utilizando anticuerpos desarrollados durante la infección por el OC43 que también reconocen el SARS-CoV-2. Esta respuesta de “retirada” al OC43 conduce a una respuesta general ineficiente al SARS-CoV-2.
Se necesitarán más investigaciones para determinar si esta débil respuesta inmune puede conducir a PASC y cómo.
"Cuando se trata de virus, la primera exposición puede dar forma a una inmunidad de por vida", explica Alter. “Sabemos que, en el caso de la influenza, la exposición previa a una cepa viral puede influir en la respuesta inmune de una persona a cepas posteriores.
Este concepto también puede estar en juego con los coronavirus y puede influir en el riesgo de COVID prolongado, especialmente entre personas con enfermedades reumáticas”.
Queda por ver si estos hallazgos también se aplicarán a personas sin enfermedades reumáticas.
Pero los resultados pueden ayudar a explicar por qué se desarrolla PASC, al menos en algunos casos.
También proporcionan pistas para ayudar a guiar el desarrollo de nuevos tratamientos.
Finalmente, sugieren un marcador que podría ayudar a identificar a las personas con alto riesgo de desarrollar PASC para su inscripción en ensayos clínicos más específicos.
Website Science Translational Medicine:
https://www.science.org/journal/stm