Esta respuesta inmune contrasta con la que se observa típicamente en adultos con infección por SARS-CoV-2.
La investigación, cofinanciada por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), parte de los Institutos Nacionales de Salud, aparece en la revista Cell.
La investigación involucró a 81 bebés nacidos a término y niños pequeños cuyas madres se inscribieron en un estudio de cohorte apoyado por el NIAID en el Cincinnati Children's durante su tercer trimestre de embarazo.
El equipo del estudio capacitó a las madres para que recolectaran hisopos nasales semanales de sus bebés a partir de las dos semanas de edad.
El equipo también extrajo sangre de los bebés con regularidad, a partir de las 6 semanas de edad, así como cuando los niños se infectaron con el SARS-CoV-2 y durante las semanas y meses siguientes.
Estas muestras permitieron a los científicos estudiar las respuestas inmunitarias de los niños antes, durante y después de su exposición al virus por primera vez.
Cincuenta y cuatro de los niños se infectaron y tuvieron COVID-19 leve, mientras que 27 que dieron negativo durante el período del estudio sirvieron como controles emparejados.
En el momento de la infección, los niños tenían entre 1 mes y casi 4 años, y la mitad tenía 9 meses o menos.
El estudio también incluyó hisopos nasales semanales de 19 madres con COVID-19 y 19 madres sanas como controles, así como muestras de sangre de 89 adultos con COVID-19 y 13 controles sanos.
Los investigadores examinaron muchos aspectos de las respuestas inmunes de los bebés y adultos al virus mediante un enfoque llamado inmunología de sistemas.
El estudio reveló que la respuesta de anticuerpos de los niños pequeños al SARS-CoV-2 difiere de la de los adultos. Por lo general, los adultos producen anticuerpos contra el virus en niveles que aumentan durante algunas semanas y luego disminuyen.
Por el contrario, los bebés y niños pequeños del estudio produjeron anticuerpos protectores en niveles que aumentaron y se mantuvieron altos durante todo el período de observación de 300 días.
Los científicos también descubrieron que la sangre de los adultos con infección por SARS-CoV-2 generalmente tenía niveles altos de proteínas llamadas citocinas inflamatorias, que se asocian con la COVID-19 grave y la muerte, mientras que la sangre de los bebés y los niños no.
Sin embargo, las narices de los niños tenían altos niveles de citocinas inflamatorias y una potente citocina antiviral.
Según los investigadores, estos hallazgos sugieren que las citoquinas eliminaron la infección por SARS-CoV-2 justo en el lugar donde el virus ingresó al cuerpo de los niños, lo que podría explicar la levedad de su enfermedad COVID-19.
Los hallazgos también sugieren que puede ser posible diseñar adyuvantes de vacunas que imiten las respuestas inmunes observadas en niños pequeños estimulando niveles persistentemente altos de anticuerpos sin causar un exceso de inflamación peligrosa en la sangre.
Los niños de 6 meses a 4 años que recibieron la vacuna contra el COVID-19 antes del 12 de septiembre de 2023 deben recibir una o dos dosis de la vacuna contra el COVID-19 actualizada, según qué vacuna y cuántas dosis recibieron anteriormente.
Los niños de 6 meses a 4 años que no hayan sido vacunados deben recibir dos o tres dosis de la vacuna COVID-19 actualizada, según la vacuna que reciban.
Pali Pulendran, PhD y Mary Allen Staat, MD, MPH, dirigieron el estudio. El Dr. Pulendran es profesor Violetta L. Horton y codirector del Instituto de Inmunología, Trasplantes e Infecciones de la Universidad de Stanford en California. El Dr. Staat es catedrático de Enfermedades Infecciosas de Kulkarni y profesor de enfermedades infecciosas pediátricas en el Cincinnati Children's.
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