En consecuencia, la discriminación se ha relacionado con un mayor riesgo de muchos problemas de salud asociados con el estrés.
Un problema de salud que tiene una fuerte asociación con la discriminación y el estrés es la obesidad.
Los grupos de minorías raciales en los EE. UU. que experimentan altos niveles de discriminación tienen tasas más altas de obesidad y problemas médicos asociados con la obesidad.
Pero no se comprende bien si la discriminación podría contribuir directamente al desarrollo de la obesidad.
En un nuevo estudio, financiado en parte por los NIH, un equipo de investigación dirigido por la Dra. Arpana Gupta de la Universidad de California en Los Ángeles analizó la actividad cerebral y los compuestos producidos en el intestino para observar más de cerca estos vínculos.
Sus resultados se publicaron el 2 de octubre de 2023 en Nature Mental Health.
Los investigadores reclutaron a 107 voluntarios de su comunidad local.
Evaluaron la experiencia de los participantes de discriminación a lo largo de su vida basándose en las respuestas a una serie de preguntas. Las respuestas se codificaron en una escala estándar.
Según estas puntuaciones, los participantes se dividieron en un grupo de alta discriminación y un grupo de baja discriminación.
Luego, todos los voluntarios se sometieron a imágenes cerebrales mientras se les mostraban imágenes de alimentos saludables y no saludables.
También se les preguntó qué tan dispuestos estaban a comer esos alimentos. Las personas en el grupo de alta discriminación tenían una mayor reactividad cerebral a todas las imágenes de alimentos que las del grupo de baja discriminación, especialmente a aquellas de alimentos dulces no saludables.
Las áreas del cerebro donde aumentó esta actividad incluyeron aquellas involucradas en el procesamiento de recompensas y el ejercicio del autocontrol.
Las personas en el grupo de alta discriminación también informaron una mayor disposición a comer los alimentos poco saludables que se les mostraron.
Se encontraron dos compuestos relacionados con el glutamato en niveles sustancialmente más altos en los intestinos de las personas del grupo de alta discriminación.
El glutamato es un neurotransmisor, una sustancia química que ayuda a las neuronas a comunicarse. Los niveles elevados de estos compuestos se han asociado con la inflamación y la obesidad. El glutamato también desempeña un papel en la respuesta del cerebro a las señales alimentarias.
Los niveles más altos de estos compuestos en el grupo de alta discriminación se asociaron con una mayor respuesta de los participantes a las señales alimentarias.
“Nuestros resultados muestran que la diafonía cerebro-intestino de una persona puede cambiar en respuesta a experiencias continuas de discriminación. [Esto puede afectar] la elección de alimentos, los antojos, la función cerebral y contribuir a alteraciones en la química intestinal que se han relacionado con el estrés y la inflamación”, dice Gupta.
"Estas alteraciones pueden, en última instancia, hacer que las personas expuestas a la discriminación sean más vulnerables a la obesidad y a los trastornos relacionados con la obesidad".
La investigación actual sólo pudo mostrar una correlación entre la percepción de discriminación y cambios nocivos en el intestino y el cerebro.
Se necesita más trabajo para rastrear cómo los cambios en el cerebro y el cuerpo en respuesta a la discriminación impactan la salud a lo largo del tiempo.
Website Nature Mental Health:
https://www.nature.com/natmentalhealth