Me formé como médico y les he hecho a los pacientes la misma pregunta miles de veces, así que pienso mucho en cómo cuantificar la suma de las caderas doloridas, los muslos punzantes y el dolor entumecedor y que pica cerca de mi omóplato izquierdo.
Hago una pausa y luego, casi de manera arbitraria, elijo un número. “¿Tres o cuatro?”, me aventuro a decir, sabiendo que la respuesta real es larga, complicada y no se puede medir de esta manera unidimensional.
El dolor es algo extraño. A veces es una quemazón, a veces una perforación, a veces un dolor profundo que aprieta los músculos.
El mío puede depender de mi estado de ánimo o de cuánta atención le preste y puede desaparecer casi por completo si estoy absorto en una película o una tarea.
El dolor también puede ser lo suficientemente incapacitante como para cancelar las vacaciones, o tan abrumador que lleva a las personas a la adicción a los opioides. Incluso un dolor de más de 10 grados puede ser soportable si se soporta por una buena razón, como dar a luz a un hijo.
Pero ¿cuál es el propósito de los dolores que tengo ahora, los efectos persistentes de una lesión en la cabeza?
El concepto de reducir estos matices del dolor a un solo número data de la década de 1970.
Pero la escala de cero a diez es omnipresente hoy debido a lo que se llamó una “revolución del dolor” en la década de 1990, cuando se consideró que el nuevo e intenso enfoque en el tratamiento del dolor (principalmente con opioides) era un avance.
Los médicos de hoy tienen una comprensión más completa del tratamiento del dolor, así como de las terribles consecuencias de recetar opioides con tanta facilidad.
Lo que recién ahora están aprendiendo es cómo medir mejor el dolor y tratar sus múltiples formas.
Hace unos 30 años, los médicos que defendían el uso de opioides dieron nueva vida a lo que había sido una especialidad de nicho: el manejo del dolor.
Comenzaron a promover la idea de que el dolor debería medirse en cada cita como un “quinto signo vital”. La Sociedad Estadounidense del Dolor llegó al extremo de registrar la frase.
Pero a diferencia de los otros signos vitales (presión arterial, temperatura, frecuencia cardíaca y frecuencia respiratoria), el dolor no tenía una escala objetiva.
¿Cómo medir lo inmensurable?
La sociedad alentó a los médicos y enfermeras a utilizar el sistema de calificación de cero a diez.
En esa época, la FDA aprobó OxyContin, un analgésico opioide de liberación lenta fabricado por Purdue Pharma.
La propia farmacéutica alentó a los médicos a registrar y tratar rutinariamente el dolor, y comercializó agresivamente los opioides como una solución obvia.
Para ser justos, en una época en la que el dolor se ignoraba o se trataba de forma insuficiente, el sistema de calificación de cero a diez podría considerarse un avance.
Las bombas de morfina no estaban disponibles para los pacientes de cáncer que vi en los años 80, incluso aquellos que sufrían dolores agonizantes por cáncer en los huesos; los médicos consideraban que el dolor era una parte inevitable de la enfermedad.
En la sala de emergencias donde ejercí a principios de los años 90, recetar incluso unas pocas pastillas de opioides era una molestia: requería pedirle a la enfermera jefe que abriera un talonario de recetas especial y hacer una copia para la agencia estatal que rastreaba los patrones de prescripción.
Los reguladores (con razón) temían que la distribución de narcóticos condujera a la adicción.
Como resultado, algunos pacientes que necesitaban alivio probablemente se quedaron sin él.
Después de que los médicos especialistas en el tratamiento del dolor y los fabricantes de opioides hicieran campaña para ampliar el uso de opioides (afirmando que las formas más nuevas no eran adictivas, o mucho menos que las encarnaciones anteriores), la prescripción de los medicamentos se volvió mucho más fácil y se promovieron para todo tipo de dolor, ya sea artritis de rodilla o problemas de espalda.
Como médico joven que se unió a la "revolución del dolor", probablemente les pedí a los pacientes miles de veces que calificaran su dolor en una escala de cero a diez y escribí muchas recetas cada semana para analgésicos, ya que el control del "quinto signo vital" rápidamente se convirtió en una rutina en el sistema médico.
Con el tiempo, una medición del dolor de cero a diez se convirtió en una casilla necesaria para completar en los registros médicos electrónicos.
La Comisión Conjunta para la Acreditación de Organizaciones de Atención Médica hizo que la evaluación regular del dolor fuera un requisito previo para los centros médicos que recibían fondos federales para la atención médica.
Los grupos médicos agregaron el tratamiento del dolor a su lista de derechos de los pacientes, y la satisfacción con el tratamiento del dolor se convirtió en un componente de las encuestas de pacientes posteriores a la visita. (Un mal desempeño podría significar un menor reembolso de algunas aseguradoras).
Pero este enfoque para el tratamiento del dolor tenía claras desventajas.
Se acumularon estudios que demostraban que medir el dolor de los pacientes no daba como resultado un mejor control del dolor. Los médicos mostraban poco interés o no sabían cómo responder a la respuesta grabada.
Y la satisfacción de los pacientes con la conversación de sus médicos sobre el dolor no significaba necesariamente que recibieran el tratamiento adecuado.
Al mismo tiempo, los medicamentos estaban alimentando la creciente epidemia de opioides.
Las investigaciones mostraron que entre el 3% y el 19% de las personas que recibieron una receta de analgésicos de un médico desarrollaron una adicción.
Sin embargo, los médicos que querían tratar el dolor tenían pocas opciones más.
“Teníamos la sensación de que estos medicamentos no eran la única forma de controlar el dolor”, me dijo Linda Porter, directora de la Oficina de Política y Planificación del Dolor de los Institutos Nacionales de Salud. “Pero no entendíamos bien la complejidad ni las alternativas”.
Website Journal of Pain and Symptom Management:
https://www.sciencedirect.com/journal/journal-of-pain-and-symptom-management