Un grupo de investigadores de la Universidad de Hawái ha identificado una alteración en un tipo específico de células inmunes de la sangre de personas con VIH que presentan algún tipo de deterioro cognitivo.
Dicha alteración es de tipo epigenético, es decir, que afecta a la expresión génica sin alterar los genes, ya que incluye diversos mecanismos de control del ADN vinculados a otras moléculas distintas a los ácidos nucleicos.
Este hallazgo fue publicado durante el mes de septiembre en la revista Nature Scientific Reports.
Desde la llegada de la Terapia Antirretroviral de Gran Actividad (TARGA) la calidad y esperanza de vida de las personas con VIH ha mejorado considerablemente.
A pesar de los avances en el tratamiento y el cuidado de estas personas, los problemas neurocognitivos siguen siendo frecuentes entre las personas que viven con VIH y afectan a entre el 30 y el 50% de ellas.
Desde hace tiempo se sospecha que los cambios en las células del linaje monocitos/macrófagos, un tipo de células inmunitarias, influyen en el desarrollo de deterioro cognitivo en las personas con el VIH.
Sabiendo que la infección por VIH altera por sí misma los procesos epigénicos del sistema inmunitario, el grupo de investigadores se propuso observar si en las personas con VIH y deterioro cognitivo se producía un perfil distinto de metilación del ADN - un proceso de tipo epigenético mediante el cual pequeñas moléculas se unen a las cadenas de ADN y afectan a la traducción de los genes a proteínas- y si se desencadenaba en diferentes poblaciones de células inmunitarias sanguíneas.
Para ello, contaron con 21 inscritos en el estudio de la cohorte sobre envejecimiento en personas con VIH de Hawái.
Del total de los participantes, 11 presentaban deterioro cognitivo.
Mediante la evaluación de la metilación del ADN, los investigadores hallaron diferencias en la red genética y la expresión génica relacionadas con el sistema nervioso central e interacciones con el VIH que aparecían únicamente en los monocitos de los participantes del estudio con el VIH y deterioro cognitivo.
Para sorpresa de los investigadores, un análisis exhaustivo mostró una fuerte asociación entre los niveles de metilación del ADN en los monocitos y el desempeño en pruebas neuropsicológicas, que evaluaban múltiples dominios cognitivos.
A pesar de que actualmente no existe tratamiento para el deterioro cognitivo que sufren las personas con VIH, los estudios en el campo de la epigenética han marcado el comienzo de una nueva era en el mundo de la inmunología y la neurociencia .
Estos resultados ofrecen una primera aproximación epigenética a los mecanismos que impulsan el daño cerebral vinculado al VIH, lo cual resulta esperanzador de cara a ofrecer un mejor diagnóstico y desarrollar un tratamiento efectivo.
Referencia: Maunakea A., Ndhlovu L., Corley M., et al. Comparative DNA Methylation Profiling Reveals an Immunoepigenetic Signature of HIV-related Cognitive Impairment. Sci. Rep. 6, 33310; doi: 10.1038/srep33310 (2016).
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