Carter para la Investigación en Inmunología de UVA Health y del Centro Oncológico Integral de UVA.
La investigadora de la Facultad de Medicina, Jie Sun, PhD, y sus colegas descubrieron que las infecciones virales graves "reprograman" las células inmunitarias de los pulmones, facilitando el crecimiento de tumores cancerosos meses o incluso años después.
Basándose en sus hallazgos, los científicos instan a los médicos a vigilar de cerca a los pacientes que se han recuperado de COVID-19 grave, gripe o neumonía, con la esperanza de detectar el cáncer de pulmón en sus etapas iniciales, cuando es más tratable.
“Un caso grave de COVID o gripe puede dejar los pulmones en un estado de inflamación prolongada que facilita el desarrollo del cáncer posteriormente”, afirmó Sun, codirector del Centro Carter de la UVA y miembro de la División de Enfermedades Infecciosas y Salud Internacional de la UVA.
“La buena noticia es que la vacunación previene en gran medida esos cambios perjudiciales para el crecimiento del cáncer de pulmón”.
Preparando el terreno para el cáncer de pulmón
Las infecciones respiratorias como la gripe y la COVID-19 se encuentran entre las causas más comunes de lesiones y traumatismos pulmonares, pero los científicos han comprendido poco sobre los efectos que estas lesiones pueden tener en el riesgo de cáncer a largo plazo.
Esto impulsó a Sun y su equipo a investigar, examinando los efectos tanto en ratones de laboratorio como en pacientes humanos.
Los resultados fueron reveladores: los ratones que sufrieron infecciones pulmonares graves tenían mayor probabilidad de desarrollar cáncer de pulmón y una probabilidad significativamente mayor de morir a causa de la enfermedad.
Al analizar los datos de los pacientes, los hallazgos se confirmaron: los científicos hallaron una asociación significativa entre la hospitalización previa por COVID-19 y una mayor incidencia de cáncer de pulmón.
Este aumento de 1,24 veces se mantuvo independientemente de si los pacientes eran fumadores o presentaban otras afecciones, lo que los médicos denominan "comorbilidades".
“Estos hallazgos tienen importantes implicaciones inmediatas sobre cómo monitorizamos a los pacientes tras una infección respiratoria viral grave”, afirmó Jeffrey Sturek, MD, PhD, médico-científico de la UVA y colaborador del proyecto. “Sabemos desde hace tiempo que factores como el tabaquismo aumentan el riesgo de cáncer de pulmón.
Los resultados de este estudio sugieren que deberíamos considerar las infecciones respiratorias virales graves de forma similar. Por ejemplo, en algunos pacientes con alto riesgo de cáncer de pulmón debido a su historial de tabaquismo, recomendamos una monitorización estrecha con tomografías computarizadas de pulmón de rutina para detectar el cáncer precozmente.
En futuros estudios, podríamos considerar un enfoque similar tras una infección respiratoria viral grave”.
Basándose en su trabajo con ratones, los investigadores creen haber determinado la causa de este mayor riesgo.
Las infecciones virales pulmonares graves tuvieron efectos drásticos en las células inmunitarias llamadas neutrófilos y macrófagos, cuya función es proteger los pulmones.
Estos cambios provocaron que los neutrófilos descontrolados comenzaran a crear un entorno inflamatorio y propicio para el desarrollo tumoral, donde el cáncer puede proliferar.
Además, los científicos identificaron cambios significativos en las células epiteliales que recubren los pulmones y los alvéolos respiratorios.
Resulta tranquilizador que la vacunación previa pareciera prevenir las alteraciones pulmonares que favorecen el desarrollo de cáncer.
Estas vacunas entrenan al sistema inmunitario para combatir las infecciones, reduciendo la gravedad de la enfermedad. Los científicos señalan que el mayor riesgo de cáncer se observó en pacientes con COVID-19 grave, pero no en aquellos que habían padecido casos leves.
En estos últimos, de hecho, se observó una ligera disminución del riesgo.
Sin embargo, advierten que innumerables supervivientes de la COVID-19 grave y otras enfermedades respiratorias graves podrían tener mayores probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón en los próximos años.
«Dado que decenas de millones de personas en todo el mundo sufren secuelas pulmonares a largo plazo por la COVID-19, estos hallazgos tienen implicaciones significativas para la atención clínica», escriben en un nuevo artículo científico que describe sus conclusiones.
«Las personas que se recuperan de una neumonía viral grave, en particular aquellas con antecedentes de tabaquismo, podrían beneficiarse de una mayor vigilancia del cáncer de pulmón, y la prevención de la infección grave mediante la vacunación podría conferir beneficios indirectos de protección contra el cáncer».
Sun y sus colegas esperan que sus hallazgos ayuden a los médicos a identificar a los pacientes con riesgo de cáncer de pulmón viral para que puedan recibir tratamiento cuanto antes.
Además, los nuevos conocimientos de los científicos sobre los cambios biológicos provocados por infecciones pulmonares graves podrían conducir a mejores tratamientos para mejorar el pronóstico de los pacientes y salvar vidas.
“Nuestro objetivo es ayudar a los médicos a identificar quiénes pueden tener un mayor riesgo de cáncer de pulmón después de una infección grave, y desarrollar métodos específicos para prevenir y tratar el cáncer de pulmón tras una neumonía previa”, afirmó Sun.
“También creemos que las vacunas no solo previenen la hospitalización aguda tras contraer el virus, sino que también pueden reducir las secuelas a largo plazo de una infección grave, incluyendo el tipo de daño inmunológico que puede aumentar el riesgo de cáncer”.
Encontrar formas nuevas y mejores de comprender y tratar las enfermedades más complejas y difíciles es una misión primordial del nuevo Instituto de Biotecnología Paul y Diane Manning de la Universidad de Virginia.
El instituto busca impulsar la investigación médica de vanguardia, como la de Sun, y acelerar la aplicación de los descubrimientos de laboratorio en tratamientos innovadores que salven vidas.
El Centro Beirne B.
Carter para la Investigación en Inmunología (CIC) de la Universidad de Virginia fue fundado gracias a la generosidad de Beirne B. Carter, y la Fundación Beirne Carter continúa apoyando sus esfuerzos.
Los investigadores del CIC trabajan para comprender mejor las infecciones, el cáncer, las enfermedades cardiovasculares, las enfermedades pulmonares crónicas, el microbioma y los trastornos autoinmunes, contribuyendo así al descubrimiento de nuevos tratamientos y curas.
Por su parte, el Centro Oncológico Integral de la UVA es uno de los únicos 57 centros oncológicos del país que ha obtenido la designación de "integral" del Centro Nacional del Cáncer, en reconocimiento a su excelente atención al paciente y a sus programas de investigación oncológica de vanguardia.
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