“El herpes es muy astuto. Se esconde entre las células nerviosas y luego se despierta y causa dolorosas ampollas en la piel”, dijo Keith Jerome, MD, PhD, profesor de la División de Vacunas y Enfermedades Infecciosas de Fred Hutch.
"Nuestro objetivo es curar a las personas de esta infección, para que no tengan que vivir con la preocupación de que se produzcan brotes o de transmitirla a otra persona".
Publicado el 13 de mayo en Nature Communications, Jerome y su equipo de Fred Hutch informan sobre un paso alentador hacia una terapia genética para el herpes.
La terapia génica experimental implica inyectar en la sangre una mezcla de moléculas de edición de genes que buscan dónde reside el virus del herpes en el cuerpo.
La mezcla incluye virus modificados en laboratorio llamados vectores, comúnmente utilizados en terapias genéticas, además de enzimas que funcionan como tijeras moleculares.
Una vez que el vector llega a los grupos de nervios donde se encuentra el virus del herpes, las tijeras moleculares cortan los genes del virus del herpes para dañarlos o eliminar el virus por completo.
"Estamos utilizando una enzima meganucleasa que corta en dos lugares diferentes del ADN del virus del herpes", dijo la primera autora Martine Aubert, PhD, científica principal de Fred Hutch.
“Estos recortes dañan tanto al virus que no puede repararse a sí mismo. Entonces los propios sistemas de reparación del cuerpo reconocen el ADN dañado como extraño y lo eliminan”.
Utilizando modelos de infección en ratones, la terapia experimental eliminó el 90% del virus del herpes simple 1 (HSV-1) después de la infección facial, también conocida como herpes oral, y el 97% del herpes HSV-1 después de la infección genital.
Los ratones tratados tardaron aproximadamente un mes en mostrar estas reducciones, y la reducción del virus pareció volverse más completa con el tiempo.
Además, los investigadores encontraron que la terapia genética HSV-1 tuvo una reducción significativa tanto en la frecuencia como en la cantidad de eliminación viral.
"Si hablas con personas que viven con herpes, a muchos les preocupa si su infección se transmitirá a otras personas", dijo Jerome.
"Nuestro nuevo estudio muestra que podemos reducir tanto la cantidad de virus dentro del cuerpo como la cantidad de virus que se elimina".
El equipo de Fred Hutch también simplificó su tratamiento de edición genética, haciéndolo más seguro y fácil de realizar. En un estudio de 2020, utilizaron tres vectores y dos meganucleasas diferentes.
El último estudio utiliza sólo un vector y una meganucleasa capaz de cortar el ADN del virus en dos lugares.
"Nuestro enfoque simplificado de edición de genes es eficaz para eliminar el virus del herpes y tiene menos efectos secundarios en el hígado y los nervios", dijo Jerome. "Esto sugiere que la terapia será más segura para las personas y más fácil de preparar, ya que tiene menos ingredientes".
Si bien los científicos de Fred Hutch se sienten alentados por lo bien que funciona la terapia genética en modelos animales y están ansiosos por trasladar los hallazgos a tratamientos para personas, también son cuidadosos con los pasos necesarios para prepararse para los ensayos clínicos.
También señalaron que, aunque el estudio actual examinó las infecciones por HSV-1, están trabajando para adaptar la tecnología de edición de genes para atacar las infecciones por HSV-2.
"Estamos colaborando con numerosos socios a medida que nos acercamos a los ensayos clínicos, de modo que nos alineamos con los reguladores federales para garantizar la seguridad y eficacia de la terapia génica", dijo Jerome.
"Apreciamos profundamente el apoyo de los defensores del herpes, ya que comparten nuestra visión para curar esta infección".
El virus del herpes simple (VHS) es una infección común que dura toda la vida una vez que las personas se infectan.
Las terapias actuales sólo pueden suprimir, pero no eliminar por completo, los síntomas, que incluyen ampollas dolorosas. Según la Organización Mundial de la Salud, se estima que 3.700 millones de personas menores de 50 años (67%) tienen HSV-1, que causa el herpes oral.
Se estima que 491 millones de personas entre 15 y 49 años (13%) en todo el mundo tienen HSV-2, que causa el herpes genital.
El herpes puede crear otros daños a la salud de las personas. HSV-2 aumenta el riesgo de contraer infección por VIH. Otros estudios han relacionado la demencia con el HSV-1.
El trabajo fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud, la Fundación Caladan y más de 2.000 donantes individuales.
Las meganucleasas utilizadas en esta investigación son derivados de meganucleasas disponibles comercialmente.
Nota: Los científicos de Fred Hutch desempeñaron un papel en el desarrollo de estos descubrimientos, y Fred Hutch y algunos de sus científicos pueden beneficiarse financieramente de este trabajo en el futuro.
Website Nature Communications:
https://www.nature.com/ncomms
