Los hallazgos podrían tener implicaciones para controlar la propagación de la enfermedad.
En un estudio publicado hoy [20 de enero] en Nature Communications , los investigadores muestran que la exposición al virus mpox puede ocurrir sin una enfermedad reconocida, y que la inmunidad residual de la vacunación histórica contra la viruela continúa determinando cómo se propaga el virus en las poblaciones humanas.
El Mpox es un virus zoonótico, es decir, uno que inicialmente saltó de especie para propagarse de animales a humanos. Está estrechamente relacionado con la viruela.
Durante décadas, la vacunación antivariólica proporcionó una amplia protección contra virus relacionados, como el Mpox.
Tras la erradicación de la viruela, la vacunación sistemática se interrumpió en 1980 y una proporción creciente de la población perdió esta protección.
Este cambio ha venido acompañado de una renovada transmisión del Mpox, que culminó en brotes observados en varios países entre 2022 y 2024.
Si bien la mayor parte de la atención de salud pública se ha centrado en los casos sintomáticos de mpox, se sabe poco sobre la frecuencia con la que las personas pueden estar expuestas al virus sin desarrollar la enfermedad clásica.
Para investigar esto, el equipo de investigación analizó muestras de sangre archivadas de 176 adultos nigerianos sanos que se habían inscrito originalmente en estudios sobre la vacuna contra el SARS-CoV-2. Estos incluyeron a profesionales sanitarios muestreados en 2021 y voluntarios comunitarios muestreados en 2023.
Ninguno de los participantes había recibido vacunas contra la mpox o la viruela en la edad adulta, y no se tenía constancia de exposición a la mpox.
Utilizando un ensayo de anticuerpos multiplex de alta resolución, los investigadores midieron las respuestas a seis antígenos distintos del virus mpox, diferentes componentes estructurales del virus que el sistema reconoce inmunológico ya los que responden, lo que permite detectar tanto la fuerza como la amplitud de las respuestas inmunológicas.
Al inicio del estudio, 24 (14%) de los participantes mostraron perfiles de anticuerpos compatibles con la inmunidad residual derivada de la vacunación antivariólica histórica.
Estas respuestas se concentraron en personas nacidas antes de 1980, quienes tenían mayor probabilidad de haber sido vacunadas durante la infancia.
Sus respuestas de anticuerpos fueron más amplias y fuertes, reconociendo múltiples antígenos mpox décadas después de finalizadas las campañas de vacunación.
Sin embargo, el estudio también identificó algo inesperado.
Entre 153 participantes con muestras de seguimiento recolectadas aproximadamente nueve meses después, cinco individuos (alrededor del 3% de la cohorte) mostraron evidencia clara de un nuevo refuerzo inmunológico, consistente con una exposición reciente a mpox.
Estos individuos no tenían un diagnóstico de mpox registrado ni reportaron una enfermedad compatible, lo que sugiere que la exposición pudo haber ocurrido sin enfermedad diagnosticada.
El autor principal, el Dr. Adam Abdullahi, de la Universidad de Cambridge y el Instituto de Virología Humana de Nigeria, afirmó: «Lo que observamos es evidencia de que la exposición a mpox no siempre se corresponde con la descripción de los libros de texto.
En algunas personas, especialmente en entornos con inmunidad poblacional parcial, el virus puede circular silenciosamente, dejando huellas inmunes que la vigilancia clínica rutinaria no detectará».
Los mayores aumentos de anticuerpos se dirigieron contra proteínas virales específicas, en particular B6R, A35R y M1R, antígenos conocidos por ser dianas importantes de la respuesta inmune protectora.
Estos hallazgos sugieren que ciertos marcadores inmunológicos podrían ser especialmente útiles para detectar la exposición reciente en estudios poblacionales.
Para contextualizar los hallazgos inmunológicos en un contexto epidemiológico, el equipo también analizó más de 100 genomas del virus mpox recolectados en Nigeria a lo largo de varios años.
La reconstrucción genómica mostró un crecimiento epidémico lento, frecuentes puntos muertos de transmisión y una agrupación limitada, un patrón consistente con la transmisión continua, limitada por la inmunidad parcial de la población.
En lugar de una propagación explosiva, el virus parece persistir a través de cadenas esporádicas de infección, muchas de las cuales no logran expandirse más.
El autor principal, el profesor Ravindra Gupta, profesor de Salud Global del Jockey Club de Hong Kong en el Instituto de Inmunología Terapéutica y Enfermedades Infecciosas de Cambridge, Universidad de Cambridge, y codirector del Instituto de Salud Global del Jockey Club de Hong Kong, afirmó: «Nuestros datos reflejan una historia coherente.
El Mpox no se está propagando de forma descontrolada en Nigeria ni en toda la región, pero tampoco está ausente. Al contrario, parece circular en niveles bajos, condicionado por los efectos persistentes de la vacunación contra la viruela en las generaciones anteriores».
Cabe destacar que el estudio no encontró diferencias significativas en la respuesta inmune entre el personal sanitario y la población general, lo que sugiere que la exposición no se limita al ámbito clínico.
Esto apunta a una transmisión más amplia a nivel comunitario, en lugar de un riesgo puramente ocupacional.
Los hallazgos tienen implicaciones importantes para la vigilancia de la salud pública.
El monitoreo actual de mpox se basa en gran medida en la detección de casos sintomáticos;
Sin embargo, este enfoque puede subestimar la exposición real, especialmente cuando las infecciones son leves o atípicas.
Website Nature Communications:
https://www.nature.com/ncomms/
