Sin embargo, este enfoque se encuentra en sus primeras etapas y aún quedan años de investigación por delante.
De los nueve participantes que recibieron las células T reprogramadas, uno ha mantenido una carga viral del VIH indetectable o muy baja durante casi dos años después de suspender la terapia antirretroviral, un segundo ha estado en remisión durante casi un año y un tercero mostró un control viral transitorio durante aproximadamente tres meses.
Los tres comenzaron el tratamiento antirretroviral poco después de la infección, lo que refuerza la evidencia de que un tratamiento muy temprano mejora las perspectivas de una cura funcional.
«Si bien el objetivo principal del estudio era la seguridad, algunos participantes experimentaron resultados mejores de lo esperado tras la interrupción de la terapia antirretroviral», declaró el investigador principal, el Dr. Steven Deeks, de la Universidad de California en San Francisco.
«Nos interesan especialmente dos personas que han mantenido el control del VIH con cargas virales indetectables durante períodos prolongados».
La terapia antirretroviral puede mantener el VIH suprimido indefinidamente, pero el virus inserta su material genético en las células T CD4 y establece un reservorio viral duradero que es casi imposible de erradicar.
Los investigadores que buscan una cura han probado diversas estrategias para controlar el virus, reducir el reservorio y potenciar la respuesta inmunitaria, pero hasta ahora el progreso ha sido modesto.
La terapia con células T con receptor de antígeno quimérico ( CAR-T) es un tipo de terapia celular adoptiva en la que las células T del paciente se reprograman genéticamente mediante receptores artificiales, creando un "fármaco vivo".
Aunque es más conocida como tratamiento para cánceres de la sangre como la leucemia y el linfoma, la CAR-T se desarrolló inicialmente en la década de 1990 para el VIH y ahora se está explorando para otras indicaciones, incluidas las enfermedades autoinmunes .
Este ensayo clínico de fase I/II ( NCT04648046 ) , el primero en humanos, evaluó la seguridad y la eficacia preliminar de una tecnología duoCAR desarrollada por Caring Cross, una organización sin fines de lucro centrada en terapias celulares y génicas innovadoras para el cáncer, el VIH, la anemia falciforme y otras afecciones.
El estudio contó con el apoyo financiero del Instituto de Medicina Regenerativa de California.
El tratamiento experimental consiste en recolectar primero una muestra de linfocitos T mediante un proceso llamado leucaféresis.
Estas células se modifican utilizando un vector lentiviral que codifica receptores que atacan la proteína de la envoltura del VIH y bloquean un receptor que el virus utiliza para entrar en las células. Las células modificadas, denominadas LVgp120duoCAR-T, se multiplican en el laboratorio y se reintroducen en el organismo.
Estudios preclínicos demostraron que este método suprimió el VIH en cultivos de laboratorio y en ratones .
Hasta el momento, nueve personas han recibido esta nueva terapia, comenzando con el primer participante en 2022.
Todos estaban bajo tratamiento antirretroviral continuo y tenían una carga viral indetectable durante al menos un año. Todos presentaban un recuento actual de linfocitos T CD4 de al menos 500 y nunca había descendido por debajo de 300.
Cuando se utiliza para el tratamiento del cáncer, los pacientes suelen someterse a quimioterapia de acondicionamiento para crear espacio en la médula ósea para las células T modificadas.
En este estudio, un grupo de tres participantes no recibió terapia de acondicionamiento. En el segundo y tercer grupo, seis participantes recibieron acondicionamiento con ciclofosfamida a dosis bajas tres días antes de una única infusión de una dosis baja o alta de las células modificadas.
El mismo día que recibieron la infusión de CAR-T, interrumpieron su tratamiento antirretroviral en una interrupción analítica del tratamiento cuidadosamente monitorizada.
Los tres participantes que no recibieron quimioterapia de acondicionamiento no mostraron evidencia de las células CAR-T en su sangre y experimentaron un rápido rebote del VIH después de suspender sus antirretrovirales.
Entre las seis personas que recibieron el régimen de acondicionamiento suave, dos han mantenido una carga viral del VIH indetectable o muy baja después de suspender los antirretrovirales, una durante casi un año y la otra durante casi dos años. Un tercer participante controló temporalmente el VIH durante casi tres meses.
Los tres habían comenzado los antirretrovirales pocas semanas después de la infección por VIH, lo que sugiere que el tratamiento muy temprano puede limitar el tamaño del reservorio viral y permitir una remisión duradera.
Además, algunos otros participantes que no lograron un control viral sostenido sí mostraron un rebote del VIH tardío en comparación con el período de tiempo típico después de suspender los antirretrovirales, lo que sugiere cierto grado de supresión del VIH mediada por el sistema inmunitario incluso en los respondedores parciales, según un comunicado de prensa de Caring Cross .
El tratamiento experimental fue generalmente bien tolerado, sin que se registraran efectos adversos graves atribuibles a las células CAR-T. Sin embargo, una persona experimentó una disminución en el recuento de glóbulos blancos debido al régimen de acondicionamiento.
Este ensayo clínico está en curso y se están desarrollando estudios futuros con nuevas versiones de la terapia.
«Este trabajo representa la culminación de años de esfuerzo científico y clínico para desarrollar una terapia que aproveche las propias células inmunitarias del cuerpo para combatir el VIH», declaró el Dr. Boro Dropulić, fundador y director ejecutivo de Caring Cross.
«Si bien los datos clínicos son alentadores, el vector utilizado para generar las células duoCAR-T anti-VIH refleja un diseño de primera generación, un paso importante hacia una solución terapéutica definitiva. Ya hemos avanzado en versiones de próxima generación que esperamos mejoren aún más la potencia y la durabilidad de la respuesta anti-VIH, acercándonos a un tratamiento duradero, potencialmente de una sola vez».
Si bien estos hallazgos son prometedores, la investigación sobre la terapia CAR-T para el VIH aún se encuentra en sus primeras etapas, y podrían pasar muchos años, si es que alguna vez sucede, antes de que este tipo de tratamiento esté disponible.
Además, las terapias celulares y génicas son invasivas y costosas, por lo que podrían no ofrecer una cura funcional accesible para los millones de personas que viven con el VIH en todo el mundo, principalmente en países con recursos limitados.
Por otro lado, esta es la población que más se beneficiaría de un enfoque de cura definitiva, ya que su acceso al tratamiento antirretroviral de por vida es limitado o esporádico.
Caring Cross y otras organizaciones están trabajando en formas de producir terapias CAR-T más asequibles para el cáncer, y este trabajo podría extenderse al VIH.
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