El tejido hepático sano está compuesto por numerosos componentes básicos, denominados lobulillos, cada uno de los cuales contiene una vena central, vasos sanguíneos, conductos biliares y células.
La disposición de estos componentes dentro de cada lobulillo es fundamental para el correcto funcionamiento del hígado. La enfermedad hepática avanzada puede provocar una cicatrización extensa del hígado, conocida como cirrosis.
La cirrosis afecta la estructura interna del hígado e impide su correcto funcionamiento.
Los investigadores no comprenden del todo cómo cambia el hígado internamente durante la cirrosis. Los modelos actuales para estudiar la estructura hepática se basan principalmente en cultivos planos bidimensionales (2D).
Estos no muestran la compleja estructura interna tridimensional del órgano ni cómo se modifica durante las enfermedades hepáticas.
Un equipo de investigación financiado por los NIH y dirigido por la Dra. Kelly Stevens de la Universidad de Washington desarrolló una nueva reconstrucción 3D del hígado humano que muestra su estructura a nivel celular.
Creada mediante un método denominado LiverMap, esta reconstrucción puede ayudar a los investigadores a comprender cómo cambia el hígado internamente en las enfermedades hepáticas e identificar nuevos tratamientos.
Los resultados se publicaron en Science Advances el 18 de febrero de 2026 .
Los investigadores obtuvieron muestras de tejido hepático sano de seis pacientes a quienes se les extirparon tumores del hígado. También obtuvieron tejido hepático cirrótico de tres pacientes que recibieron trasplantes de hígado.
Los investigadores trataron secciones de tejido con anticuerpos fluorescentes para identificar diferentes tipos de células. Además, aplicaron un tratamiento químico para que las secciones de tejido se volvieran transparentes.
Posteriormente, las secciones se analizaron con un microscopio. Un programa informático generó reconstrucciones tridimensionales a partir de las imágenes.
Estas reconstrucciones mostraron la estructura de los lóbulos y la disposición de las venas y arterias a nivel celular.
Este enfoque reveló cambios arquitectónicos que ocurren durante la cirrosis. Las células y los vasos sanguíneos se reorganizaron en varios lóbulos.
El tejido cirrótico tenía menos células que producían una enzima hepática clave. También tenía menos venas centrales que el tejido hepático sano.
La red de conductos que transportan la bilis, una sustancia que ayuda a la digestión, también se fragmentó.
El sistema LiverMap representa un avance significativo con respecto a estudios de imagen previos. Sin embargo, no captura la profundidad completa de un lóbulo hepático humano. Se necesitarán futuras investigaciones para crear una reconstrucción completa del lóbulo.
Además, estudios adicionales podrían mostrar cómo evolucionan los cambios estructurales en el hígado a medida que progresa la cirrosis.
Los investigadores esperan que los mapas de órganos en 3D les permitan, en el futuro, utilizar impresoras 3D para crear tejidos vivos para trasplantes.
«Todavía no tenemos los "planos" de los órganos humanos para introducirlos en las bioimpresoras», explica Stevens. «Si los mapas no son correctos, los órganos producidos no serán funcionales».
Website Science Advances:
https://www.science.org/journal/sciadv
