"En gran medida, eso se debe a que nuestra vigilancia ha sido muy deficiente".
Como los casos de gripe aviar no se denuncian, los funcionarios de salud corren el riesgo de tardar en darse cuenta si el virus se vuelve más contagioso.
Un gran aumento de infecciones fuera de las comunidades de trabajadores agrícolas activaría el sistema de vigilancia de la gripe del gobierno, pero para entonces podría ser demasiado tarde para contenerlo.
“Tenemos que averiguar qué podemos hacer para detener esta enfermedad”, dijo Gray. “No es algo que simplemente va a desaparecer”.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades basan sus decisiones en su vigilancia.
Por ejemplo, la agencia tiene vacunas contra la gripe aviar a mano, pero ha decidido no ofrecérselas a los trabajadores agrícolas, citando un bajo número de casos.
Pero las pruebas de detección de la gripe aviar entre los trabajadores agrícolas siguen siendo poco frecuentes, por lo que la investigación de Gray se destaca como la primera en buscar signos de infecciones previas no diagnosticadas en personas que habían estado expuestas a ganado lechero enfermo, y que se habían enfermado y recuperado.
El equipo de Gray detectó signos de infecciones previas de gripe aviar en trabajadores de dos granjas lecheras que tuvieron brotes en Texas a principios de este año.
Analizaron muestras de sangre de 14 trabajadores agrícolas que no se habían sometido a pruebas para detectar el virus y encontraron anticuerpos contra él en dos.
Se trata de una tasa de éxito de casi el 15% en solo dos granjas lecheras de más de 170 con brotes de gripe aviar en 13 estados este año.
Uno de los trabajadores con anticuerpos había estado tomando medicamentos para una tos persistente cuando aceptó que los investigadores analizaran su sangre en abril.
El otro se había recuperado recientemente de una enfermedad respiratoria.
No sabía qué la había causado, pero dijo a los investigadores que los trabajadores agrícolas que no se habían hecho la prueba a su alrededor también habían estado enfermos.
Richard Webby, director del Centro Colaborador de la Organización Mundial de la Salud para la Gripe en el Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis, Tennessee, dijo que los resultados confirmaron sus sospechas de que los 13 casos de gripe aviar en humanos informados este año por los CDC eran un recuento inferior al real.
"Tal vez lo que vemos no sea exactamente la punta del iceberg, pero ciertamente no es toda la historia", dijo Webby.
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