A medida que la pandemia provoca una recaída en miles de alcohólicos en recuperación, los hospitales de todo el país han informado de aumentos dramáticos en las admisiones relacionadas con el alcohol por enfermedades críticas como la hepatitis alcohólica y la insuficiencia hepática.
La enfermedad hepática relacionada con el alcoholismo era un problema creciente incluso antes de la pandemia, con 15 millones de personas diagnosticadas con la afección en todo el país y las hospitalizaciones se duplicaron durante la última década.
Pero la pandemia ha aumentado drásticamente el número de víctimas.
Aunque las cifras nacionales no están disponibles, las admisiones por enfermedad hepática alcohólica en el Hospital Keck de la Universidad del Sur de California aumentaron un 30% en 2020 en comparación con 2019, dijo el Dr. Brian Lee, un hepatólogo de trasplantes que trata la afección en alcohólicos.
Los especialistas de los hospitales afiliados a la Universidad de Michigan, la Universidad Northwestern, la Universidad de Harvard y el Sistema de Salud Mount Sinai en la ciudad de Nueva York dijeron que las tasas de admisiones por enfermedad hepática alcohólica se han disparado hasta en un 50% desde marzo.
Los altos niveles de ingestión de alcohol conducen a una constelación de enfermedades hepáticas debido a subproductos tóxicos asociados con el metabolismo del etanol.
A corto plazo, estos subproductos pueden desencadenar una inflamación extensa que conduce a la hepatitis.
A largo plazo, pueden provocar la acumulación de tejido graso, así como la cicatrización característica de la cirrosis, que a su vez puede provocar cáncer de hígado.
Dado que el metabolismo del alcohol varía entre los individuos, estas enfermedades pueden aparecer después de solo unos meses de beber en exceso.
Algunas personas pueden beber mucho sin experimentar efectos secundarios durante mucho tiempo; otros pueden sufrir reacciones inmunes graves que los envían rápidamente al hospital.
Los principales especialistas en enfermedades hepáticas y psiquiatras creen que el aislamiento, el desempleo y la desesperanza asociados con COVID-19 están impulsando la explosión de casos.
"Ha habido una enorme afluencia", dijo la Dra. Haripriya Maddur, hepatóloga de Northwestern Medicine. Muchos de sus pacientes “estaban bien” antes de la pandemia y habían evitado la recaída durante años. Pero sujeto al estrés de la pandemia, "de repente, [ellos] estaban nuevamente en el hospital".
En todas estas instituciones, la edad de los pacientes hospitalizados por enfermedad hepática alcohólica ha disminuido.
Una tendencia hacia un aumento de la enfermedad en personas menores de 40 "ha sido alarmante durante años", dijo el Dr. Raymond Chung, hepatólogo de la Universidad de Harvard y presidente de la Asociación Estadounidense para el Estudio de la Enfermedad Hepática.
"Pero lo que estamos viendo ahora es realmente dramático".
Maddur también ha tratado a numerosos adultos jóvenes hospitalizados con ictericia y distensión abdominal emblemáticas de la enfermedad, un patrón que atribuye a la intensificación de las luchas económicas en la era de la pandemia que enfrenta la población.
Al mismo tiempo, estos adultos jóvenes pueden estar ingresando al mercado de la vivienda o comenzando una familia, el empleo de nivel de entrada, particularmente en la vasta y paralizada industria de la hospitalidad, es cada vez más difícil de conseguir.
"Tienen bocas que alimentar y facturas que pagar, pero no tienen trabajo", dijo, "por lo que recurren al alcohol como el último mecanismo de supervivencia que queda".
Las mujeres pueden estar sufriendo desproporcionadamente de enfermedad hepática alcohólica durante la pandemia porque metabolizan el alcohol a un ritmo más lento que los hombres.
Los niveles más bajos de la enzima responsable de la degradación del etanol conducen a niveles más altos de la toxina en la sangre y, a su vez, a un daño orgánico más extenso en las mujeres que en los hombres que beben la misma cantidad.
(Los CDC recomiendan que las mujeres tomen una bebida o menos por día, en comparación con dos o menos para los hombres).
Socialmente, "el estrés de la pandemia, de alguna manera, se ha dirigido particularmente a las mujeres", dijo la Dra. Jessica Mellinger, hepatóloga de la Universidad de Michigan.
Los salarios más bajos, la menor estabilidad laboral y las cargas de la paternidad tienden a recaer más sobre los hombros de las mujeres, dijo.
"Si tiene todos estos factores estresantes adicionales, con todas sus formas de apoyo desaparecidas, y todo lo que le queda es la botella, recurrirá a eso", dijo Mellinger.
"Pero una mujer que bebe como un hombre se enferma más rápido".
A nivel nacional, más adultos recurren al biberón durante la pandemia: un estudio encontró que las tasas de consumo de alcohol en la primavera de 2020 aumentaron un 14% en comparación con el mismo período en 2019 y los bebedores consumieron casi un 30% más que en los meses prepandémicos.
El desempleo, el aislamiento, la falta de estructura diaria y el aburrimiento han aumentado el riesgo de un mayor consumo de alcohol.
“La pandemia ha sacado a relucir nuestra incómoda relación con el alcohol”, dijo el Dr. Timothy Fong, psiquiatra de adicciones en UCLA.
"Lo hemos recibido en nuestros hogares como nuestra muleta y nuestro mejor amigo".
Estas recaídas y las hospitalizaciones que provocan pueden poner en peligro la vida. Más de 1 de cada 20 pacientes con insuficiencia hepática relacionada con el alcohol muere antes de salir del hospital, y la enfermedad hepática relacionada con el alcohol es la principal causa de trasplante.
La enfermedad también hace que las personas sean más susceptibles al COVID: los pacientes con enfermedad hepática mueren a causa del COVID a tasas tres veces más altas que los que no lo tienen, y se ha descubierto que la enfermedad hepática asociada al alcohol aumenta el riesgo de muerte por Covid en un 79% adicional para 142%.
A algunos médicos, como Maddur, les preocupa que los factores estresantes que conducen a un mayor consumo de alcohol y enfermedades hepáticas puedan extenderse en el futuro, incluso después de que se levanten los bloqueos. "Creo que estamos en la cúspide de esto", dijo.
"La cuarentena es una cosa, pero la recesión de la economía no va a desaparecer pronto".
Otros, como Lee, son más optimistas, aunque con cautela. “La vacuna llegará a una farmacia cercana a usted, el COVID-19 terminará y las cosas comenzarán a volver a la normalidad”, dijo.
“Pero la verdadera pregunta es si las autoridades de salud pública deciden actuar de manera que combatan [la enfermedad hepática alcohólica].
"Porque la gente solo está luchando para salir adelante día a día en este momento".
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