Se estima que al menos una persona cada segundo (42 millones de personas al año) contrae una nueva infección por herpes genital.
La mayoría de las veces, estas infecciones no causan síntomas o son muy pocos.
Sin embargo, en algunas personas provocan dolorosas llagas y ampollas genitales que pueden reaparecer a lo largo de la vida, causando un malestar significativo y a menudo requiriendo múltiples visitas al médico.
Según las estimaciones, más de 200 millones de personas de entre 15 y 49 años sufrieron al menos un episodio sintomático de este tipo en 2020.
Los autores del estudio, publicado en la revista Sexually Transmitted Infections, afirman que se necesitan nuevos tratamientos y vacunas para reducir los efectos adversos para la salud del virus del herpes y controlar su propagación.
“Si bien la mayoría de las personas infectadas por herpes genital presentan pocos síntomas, a pesar de que hay tantas infecciones, el herpes genital sigue causando dolor y angustia a millones de personas en todo el mundo y sobrecargando los sistemas de salud, que ya están sobrecargados”, dijo la Dra. Meg Doherty, Directora de los Programas Mundiales sobre VIH, Hepatitis e Infecciones de Transmisión Sexual de la OMS.
“Se necesitan urgentemente mejores opciones de prevención y tratamiento para reducir la transmisión del herpes, lo que también contribuirá a reducir la transmisión del VIH”.
Actualmente, no existe cura para el herpes, aunque los tratamientos pueden aliviar los síntomas.
Además de las llagas, el herpes genital también puede provocar en ocasiones complicaciones graves, incluido el herpes neonatal, una afección poco común que se produce con mayor frecuencia cuando una madre contrae la infección por primera vez al final del embarazo y luego transmite el virus a su bebé durante el parto.
Existen dos tipos de virus del herpes simple (VHS), conocidos como VHS-1 y VHS-2, y ambos pueden provocar herpes genital. Según las estimaciones, 520 millones de personas en 2020 tenían el VHS-2 genital, que se transmite durante la actividad sexual.
Desde una perspectiva de salud pública, el VHS-2 genital es más grave, ya que es sustancialmente más probable que cause brotes recurrentes, representa alrededor del 90% de los episodios sintomáticos y está relacionado con un riesgo tres veces mayor de contraer VIH.
A diferencia del HSV-2, el HSV-1 se transmite principalmente durante la infancia a través de la saliva o el contacto de piel con piel alrededor de la boca y causa herpes oral, siendo el herpes labial o las úlceras bucales los síntomas más comunes. Sin embargo, en quienes no han tenido una infección previa, el HSV-1 puede adquirirse a través del contacto sexual y causar una infección genital en la adolescencia o la edad adulta.
Se estima que unos 376 millones de personas han tenido infecciones genitales por HSV-1 en 2020.
De ellos, se estima que 50 millones también tienen HSV-2, ya que es posible tener ambos tipos al mismo tiempo.
Si bien las estimaciones de 2020 no muestran prácticamente ninguna diferencia en la prevalencia del HSV-2 genital en comparación con 2016, las infecciones genitales estimadas por HSV-1 son más altas.
En los últimos años, varios países han observado cambios en los patrones de transmisión del HSV-1, y las infecciones genitales en adultos aumentan a medida que disminuyen las infecciones orales en la infancia.
La reducción de la propagación oral durante la infancia puede estar relacionada con factores como las condiciones de vida menos hacinadas y la mejora de la higiene, que a su vez aumentan la susceptibilidad al virus en edades más avanzadas.
Los autores señalan que estos aumentos también pueden reflejar parcialmente cambios en los métodos y fuentes de datos adicionales.
“El estigma que rodea al herpes genital significa que se ha hablado muy poco de él, a pesar de que afecta a millones de personas en todo el mundo.
No se ha hecho lo suficiente para abordar esta infección común”, dijo el Dr. Sami Gottlieb, autor del informe y oficial médico del Departamento de Salud Sexual y Reproductiva e Investigación de la OMS, incluido el Programa Especial de Investigación, Desarrollo y Formación de Investigadores sobre Reproducción Humana (HRP) del PNUD/UNFPA/UNICEF/OMS/Banco Mundial.
“La ampliación de la investigación y la inversión en el desarrollo de nuevas vacunas y terapias contra el herpes, y su uso equitativo, podrían desempeñar un papel fundamental en la mejora de la calidad de vida de las personas en todo el mundo”.
Aunque no son totalmente eficaces para detener su propagación, el uso correcto y sistemático de preservativos reduce los riesgos de transmisión del herpes.
Las personas con síntomas activos deben evitar el contacto sexual con otras personas, ya que el herpes es más contagioso cuando hay llagas.
La OMS recomienda que a las personas con síntomas de herpes genital se les ofrezca la prueba del VIH y, si es necesario, la profilaxis previa a la exposición para la prevención del VIH.
En consonancia con su Estrategia mundial del sector de la salud sobre el VIH, las hepatitis víricas y las infecciones de transmisión sexual para 2022-2030, la OMS trabaja para aumentar la conciencia sobre las infecciones por herpes genital y los síntomas relacionados, mejorar el acceso a los medicamentos antivirales y promover las medidas de prevención del VIH relacionadas.
También está trabajando para impulsar la investigación y el desarrollo de nuevas herramientas para la prevención y el control de las infecciones por herpes, como vacunas, tratamientos y microbicidas tópicos.
A principios de este año, un nuevo estudio mostró que las infecciones por herpes genital no solo causan importantes repercusiones en la salud, sino también importantes costos económicos (que ascienden a unos 35 000 millones de dólares estadounidenses al año en todo el mundo) a través de los gastos de atención sanitaria y la pérdida de productividad.
Website World Health Organization (WHO):
https://www.who.int/
